秘湯でありながらわりに手軽にゆけるのが貝掛温泉である。
東京から上越新幹線1時間20分で越後湯沢へ。
駅前からバスで20分ほど三国峠の方へひき返えすと貝掛温泉の入口。
カラマツの林の道が切れて清津川と苗場山の明るい風景が開ける。
新緑にむせかえるような若葉が、身も心も洗い浄めてくれる自然美である。
橋を渡ると真正面に見えるのが貝掛の宿。宿の横を支流の勝沢川が流れていた。
たった一軒の建物はわりとこざっぱりして明るく、昔風のじめじめした湯治的な感じはない。
戦国の将上杉謙信も関東攻めのゆきかえりに将兵ともどもこのいで湯で旅の疲れをいやしたという。
宿は夕ぐれと朝まだきがよい。
朝霧がほどほどに山の1日をつげてゆく。
もちろん小鳥たちも一緒だ。この湯は眼の温泉として白内障にはとくに効くらしく、長湯治の人も多い。
湯治客がいるということは料理や扱いが家庭的だということにもつながるのでは……。